Film en noir et blanc du réalisateur Tod Browning (La Marque du vampire, Dracula), Freaks est un film d'avant guerre dont l'histoire se déroule dans un cirque ambulant.
A l'époque de l'action, les personnes atteintes de défauts physiques particulièrement prononcés étaient la risée des autres et à l'instar du héros de David Linch, Elephant Man, ces créatures devenaient de véritables phénomènes de foire que certains ne se privaient pas d'exposer au grand public à des fins lucratives.
Tod Browning, dans son film qui s'inspire d'une oeuvre littéraire de Tod Robbin appelée "Spurs", montre les coulisses d'un cirque dans lequel nains, soeurs siamoises, hommes troncs... sont incarnés par de vrais acteurs mal formés. De ce fait, cette oeuvre a longtemps été censurée et interdite. Ce film de 65 minutes réalisé sans trucages n'a pas, malgré les apparences, pour vocation de choquer les âmes sensibles mais plutôt de plaider la cause de ceux dont on ne voit que le physique ingrat et dont on ne cherche pas à découvrir les qualités morales (cf. : Le huitième Jour).
Freaks conte l'histoire de Hans, le nain, tombé amoureux de la belle et grande écuyère Cléopâtre qui par cupidité (apprenant sa richesse cachée), accepte d'épouser celui-ci et tente de l'empoisonner. Se rendant compte du terrible dessein imaginé par sa perfide et infidèle compagne, Hans imagine donc un plan pour s'en venger avec l'aide de ses amis du cirque. Cette revanche coûtera à Cléopâtre sa beauté et lui vaudra d'être à son tour exposée aux regards moqueurs du public le restant de ses jours.
Dans le film prennent part Wallace Ford, Leila Hyams, Rosco Ates; Olga Baclanova.
